Hija de un vendedor ambulante y de una partera -ambos de escasos recursos económicos- Gabrielle Bonheur "Coco Chanel", nace el 19 de agosto de 1883 en el hospicio de la ciudad francesa de Saumur.
Viviendo en una permanente situación de escasez, a los 12 años queda huérfana de madre -víctima de la tuberculosis-. Su padre se desentiende de ella y de sus cuatro hermanos, enviándolos al orfanato de Auvergne donde dos de sus tías eran monjas.
"Durante mi infancia sólo ansié ser amada. Todos los días pensaba en cómo quitarme la vida aunque, en el fondo, ya estaba muerta. Sólo el orgullo me salvó".
Con estas palabras describía su adolescencia compleja y llena de dificultades. En el orfanato aprende a coser y a manejar el hilo con especial habilidad. A los 17 años consigue empleo como costurera en un taller de moda.
En 1905 decide convertirse en cantante de cabaret, oficio al que se dedicó por espacio de tres años. Con el dinero obtenido aspira a abrir una sombrerería -su gran sueño-. De esos años surge el nombre artístico de "Coco", cariñoso mote surgido a partir de una célebre melodía de la época.
De la mano de Etienne Balsam -uno de sus primeros adinerados amantes- consigue emanciparse e instalar una pequeña tienda en una buhardilla de París con escaso éxito. Muy pronto y cuando la situación es prácticamente desesperada consigue abrir en el boulevard des Malesherbes de la capital francesa su primera sombrerería gracias a la ayuda económica de su nuevo amante Arthur "boy" Capel, amigo inseparable de Balsam. Pronto llega un éxito importante y ampliando el negocio al mundo de la costura abre nuevas tiendas en las ciudades veraniegas de Biarritz y Deauville.
Siempre ayudada por Capel, en 1920 instala en la rue Cambón la primera MAISON CHANEL tal como las conocemos actualmente.
COCO está perdidamente enamorada de Capel, pero éste fallece víctima de un accidente de circulación. Esto se convierte en un trauma del que nunca pudo recuperarse. Su fallecimiento la recluyó durante largo tiempo en su apartamento, alejándola por completo de la realidad.
Rodeado por todos los grandes de su época: Igor Stravinsky, Sergei Diaghilev, George Bernard Shaw, Jean Cocteau... todos vieron en ella una pionera del feminismo al romper los corsés y recargados diseños de los grandes de la moda del momento como Worth, Paquin o Jean Patou. Diseña prendas sencillas y muy cómodas de líneas rectas, pero con un toque de alta distinción. Su estilo pronto es adoptado masivamente por el público femenino.
Un contrato con el magnate hollywoodense Samuel Goldwyn por un millón de dólares de la época la catapultó a la fama mundial: visitó a las "grandes" del celuloide como Gloria Swanson, Greta Garbo, Carole Lombard y Katherine Hepburn.
Su reputación se hunde por los suelos cuando, durante la ocupación alemana en la Segunda Guerra Mundial, mantiene un idilio con Walter Schellenberg, alto oficial de la SS. El gobierno de Clichy la imputa como colaboracionista con el régimen nazi. Sale indemne del caso pero su reputación de cara a la opinión pública ya nunca será la misma. Decide abandonar el mundo de la moda.
En 1954 y con 71 años reabre su casa de moda. Sus rivales -Christian Dior a la cabeza- ya le han usurpado su puesto. Su tenacidad, hiperactividad y, por qué no decirlo, su mal carácter recalcitrante la vuelven a colocar en lo alto del pedestal de la moda.
Perfeccionista hastala extenuación. Detallista hasta el paroxismo, su turbio asunto como el oficial alemán y su carácter huraño la alejan hasta su muerte de la vida social en una soledad autoimpuesta.
Fallece el 10 de enero de 1971, a los 87 años en su apartamento ubicado en el Hotel Ritz de la parisina Place Vendôme -hace tiempo que su apartamento de la Rue Cambon, sobre la tienda pionera se mantiene cerrado pero totalmente amueblado y decorado por ella-. Su cuerpo es enterrado en Lausanne -Suíza- escoltada por cinco leones de piedra.
¿Sus aportaciones a la moda? Muchas y fundamentales. He aqui algunas de ellas:
El bolso 2.55 de charol acolchado y cadena dorada con cierre con el característico anagrama de la "maison". nunca se ha dejado de fabricar desde 1955.
