En 1886 Singapur es una de las ciudades coloniales más prósperas del Impero Británico. Cuatro avispados comerciantes armenios (Martin, Tigran, Aviet y Arshak Sarkies) inauguran junto a la costa de la ciudad el RAFFLES HOTEL. (Hoy, debido a la expansión de la ciudad y a su obsesiva ambición de ganar terreno al oceano, se encuentra a 500 metros de la costa).
El último tigre cazado en la ciudad fue en 1902 y su cabeza se conserva disecada en la Sala Bar and Billiards room del hotel. En este mismo bar se mezcló el primer "Singapore sling" el cóctel creado en el Long Bar para deleite de sus huéspedes. Creación del bárman Ngiam Tong Boon.
La empalagosa mezcla de brandy, zumo de piña natural, ginebra, Cointreau y granadina ha hecho las delicias de Joseph Conrad, Ryuyard Kipling, W. Somerset Maugham, Anthony Burgess, Noel Coward, Charlie Chaplin, Ava Gardner, Jean Harlow, Elizabeth Taylor y miles y miles de anónimos clientes que acuden a la bellísima barra del establecimiento a degustar de forma casi religiosa la mágica bebida que permite que, a la segunda copa, nos reencontremos con la añorada época colonial y en el paraíso terrenal que fue Singapur en su día.
Hoy Singapur sigue siendo una de las ciudades más bellas del sudeste asiático y sin duda, la ciudad más limpia del planeta gracias a sus exigentes leyes que multa de forma desorbitada al ciudadano que osa contravenir las ordenanzas (para el extranjero son igual de duras: pueden conllevar incluso la expulsión del territorio.)
Todos los escitores británicos que tuvieron algun contacto con la decadencia del Imperio vivieron en el hotel. Los coroneles ingleses se reunieron en el hotel para cantar "There will always be an England" después de que Singapur se rindiese ante Japón en 1942. Es decir, el Raffles encarna todo el "glamour" de la época colonial en el lejano oriente.
Haciendo un poco de historia diremos que el Raffles hotel no permitía originariamente hospedar a asiáticos en sus habitaciones. No fue hasta la década de 1930 que se levantó esta absurda prohibición, estando reservada la admisión tan solo a clientes blancos.
Diseñado por el arquitecto Alfred Regent, con la colaboración de Bidwell Swan el establecimiento se completó en 1899. En años posteriores se le añaden dos alas al edificio original, además de una esplénida terraza, un salón de baile en el que las autoridades de la época celebran los bailes más suntuosos del sudeste asiático y el lujo de su decoración deslumbra a todos sus huéspedes.
La gran depresión de 1929 conlleva graves problemas para el hotel, que en 1931 presenta suspensión de pagos. Sin embargo estos se resuelven en 1933 con la creación de una nueva empresa: Raffles Hotel Limited.
La invasión japonesa el 15 de febrero de 1942 conlleva la consabida ocupación. El hotel pasa a llamarse Sayonan se Ryokan (Luz del sur). Durante la liberación de la ciudad más de 300 soldados japoneses se suicidan entre sus muros utilizando incluso granadas de mano, lo cual deja a la construcción en un lamentable estado.
Tras la guerra se utiliza como campamento de tránsito para prisioneros de guerra.
En 1987 el gobierno declara al edificio Monumento Nacional y en 1989 es cerrado para acometer una renovación total durante tres años inaugurándose el 16 de septiembre de 1991. El hotel en su restauración-reconstrucción ha sido ampliado añadiendo una extensión del mismo estilo de la construcción antigua, totalmente imposible de diferenciar. El año pasado celebró su 120 aniversario.
El enorme despegue económico de la ciudad en la actualidad tal vez ha difuminado en parte el estilo y el alma legendarios. Sin embargo, desde la increíble restauración y puesta al día del Raffles en 1991 con un coste de 160 millones de dólares, el viejo-nuevo hotel Raffles combina el encanto del viejo mundo con la comodidad y los avances tecnológicos de los nuevos tiempos. Los huéspedes se alojan en él por lo que significa en cuanto a historia y leyenda, pero también lo hacen porque encuentran en el hotel un hogar -asi lo afirmaron en su momento Elizabeth II de Inglaterra y nuestra reina Sofía-. El Raffles es un lugar que roza la perfección y eso el viajero -que no turista- lo sabe.
El servicio es sencillamente exquisito. Posiblemente el mejor del mundo. La perfección en la atención al huesped roza la obsesión y la media de 2,5 empleados por cada huesped ayudan a ello.
Una elegantísima galeria comercial con marcas como Louis Vuitton, Tiffany & Co hace las delicias de los huéspedes y una cocina de ensueño en cualquiera de sus cinco restaurantes le convierten en un emporio culinario de primer orden.
En resumen: un sueño hecho realidad que GEORGE os recomienda en vuestra próxima escapada a oriente. Recordad que Singapur es el destino ideal para hacer también vuestras compras navideñas y un paraíso económicamente favorable para todas las señoras amantes de la alta joyería. ¿Qué más os puedo decir? ¿A qué estáis esperando?
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